A gyulladás normális fiziológiai reakció, amely a sérült szövetek gyógyulását idézi elő. Gyulladásos folyamat indul be, amikor a sérült szövetből vegyi anyagok szabadulnak fel. Válaszul a fehérvérsejtek olyan anyagokat állítanak elő, amelyek a sejtek osztódását és növekedését idézik elő, hogy újjáépítsék a szöveteket a sérülés helyreállítása érdekében. A seb gyógyulása után a gyulladásos folyamat véget ér.
Krónikus gyulladás esetén a gyulladásos folyamat akkor is megindulhat, ha nincs sérülés, és nem akkor ér véget, amikor kellene. A gyulladás miért folytatódik, nem mindig ismert. A krónikus gyulladást olyan fertőzések okozhatják, amelyek nem múlnak el, a normál szövetekre adott kóros immunreakciók vagy olyan állapotok, mint például az elhízás. Idővel a krónikus gyulladás DNS-károsodást okozhat, és rákhoz vezethet. Például a krónikus gyulladásos bélbetegségekben, például a fekélyes vastagbélgyulladásban és a Crohn-betegségben szenvedőknél fokozott a vastagbélrák kockázata.
Számos tanulmány vizsgálta, hogy a gyulladásgátló gyógyszerek, például az aszpirin vagy a nem szteroid gyulladáscsökkentők csökkentik-e a rák kockázatát. Egyértelmű válasz azonban még nem áll rendelkezésre.
